調整觸覺能緩解自閉癥？這項嘗試正在路上
撰文 | 黃宇翔
責編 | 湯佩蘭
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如果有人對你說，改變自閉癥患者的觸覺感受能夠緩解其在語言和社交方面的障礙。你的第一反應可能會覺得這是一個天方夜譚式的幻想，不怎么靠譜。
然而，哈佛醫(yī)學院大衛(wèi)·蓋奇（David Ginty）教授2019年8月8日發(fā)表于《細胞》（《 Cell 》）雜志的最新研究，卻為以上治療自閉癥的新思路提供了理論上的支持。這項研究提出，外周感覺神經中樞的異常可能是導致自閉癥的病因，并且在多個小鼠自閉癥模型中腹腔注射γ-氨基丁酸受體激動劑四氫吡啶甲酸 （isoguvacine）都表現出對自閉癥相關癥狀顯著的緩解效果。[1]
自閉癥在人群中發(fā)生的概率為1~2%，患者常會表現出語言和社交方面的障礙。遺憾的是，人們至今對于自閉癥的形成機制仍缺乏清晰的了解，能有一款顯著緩解自閉癥癥狀的藥物也還只是美好的愿望。[2, 3]
看過電影《雨人》的讀者也許會對影片中的一個細節(jié)有印象：達斯汀·霍夫曼飾演的雷蒙無法忍受旁人輕微的觸碰，甚至在有人觸碰的情況下會站立不穩(wěn)。這其實展現了醫(yī)生在長期臨床實踐中所觀察到的一個奇特現象：自閉癥患者對于輕微的觸碰往往會表現出過度的敏感。[4]
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2016年，大衛(wèi)·蓋奇團隊意外地發(fā)現，小鼠模型中自閉癥相關基因 Mecp2 和Gabrb3 的突變會損傷一部分負責感受觸覺的背根神經元功能，這提示外周感覺神經中樞異?？赡軙T發(fā)自閉癥的發(fā)生。[5]
在大衛(wèi)·蓋奇團隊最新的研究工作中，研究者在外周神經系統對另一個自閉癥相關基因 shank3 進行條件敲除的雜合體小鼠中，觀察到在大腦感覺皮層發(fā)生了類似于 Mecp2 和 Gabrb3 突變模型的抑制性中間神經元發(fā)育障礙，同時小鼠也表現出焦躁、觸覺感受異常等類似于自閉癥患者病癥的表型，這提示不同自閉癥相關的基因突變可能都是通過過度活化外周感覺神經元的形式誘導自閉癥發(fā)生的。
如果外周感覺異常是導致自閉癥發(fā)生的原因，那調節(jié)外周神經元的功能是不是可以作為治療自閉癥的新思路呢？為了驗證這一點，研究者在自閉癥疾病小鼠模型中，產后對其進行持續(xù)的腹腔注射 γ-氨基丁酸受體激動劑四氫吡啶甲酸，觀察到小鼠的觸覺恢復、焦慮程度減輕。
“基于本研究，我們提出在產后發(fā)育的早期增強背根神經元的 γ-氨基丁酸受體信號是一個治療自閉癥的新療法?！?大衛(wèi)·蓋奇教授在論文的討論部分寫道。
“這項研究最大的創(chuàng)新之處在于，研究者發(fā)現自閉癥若干遺傳突變可能是導致了相同的病因——外周感覺神經元的過分活躍?！?賓夕法尼亞大學醫(yī)學院神經生物學系副教授羅文琴告訴《知識分子》，在這項最新的研究工作中，蓋奇教授團隊在2016年工作的基礎上增加了更多自閉癥相關的動物模型，做了更多功能增強的補救實驗，觀察了大腦感覺皮層的表型，以及嘗試了用藥理學方法進行疾病干預的實驗。
目前，大衛(wèi)·蓋奇教授正在與波士頓兒童醫(yī)院的 Alex Rotenberg 教授、貝斯以色列女執(zhí)事醫(yī)療中心的 Alvero Pasqual-Leone 教授合作，嘗試用 γ-氨基丁酸受體激動劑對自閉癥患者進行治療。[6]
針對這項研究在臨床轉化方面的前景，羅文琴則持相對謹慎的態(tài)度。 “小鼠模型與實際自閉癥患者之間的差異需要被考慮——即我們要認真思考小鼠的行為能在多大程度上反應自閉癥患者經受的痛苦。此外，在 Mecp2 領域，人們驚奇的發(fā)現在多種細胞類型中回補表達 Mecp2 都能緩解自閉癥相關的表型，這無疑促使我們思考，研究者利用動物模型在研究如自閉癥這類復雜疾病時對小鼠行為所作出的闡釋是否合理?！?羅文琴說道。
